Ⅳ．来襲
４．甲斐甲斐しい
気がつけば、あたしは膝を抱えたままの体勢で、頭から毛布をかぶっていた。
「起きたか？」
低くこもったような声に、毛布をはねのけて見ると、少し離れた所にいる、獣とカラクリ人形が視界に入った。
「お、はようございま……す？」
習慣というのは恐ろしく、あたしの口からは間の抜けた挨拶が出てくる。
「それ、もしかして……」
獣が目の前の人形に片腕をはめているのを見て、あたしは声をかけた。
「待て。もう終わる」
片腕だけが新しいそのカラクリ人形は、おそらく今朝、あのハルピュイアに壊されてしまったものなのだろう。
獣は腕をはめなおした人形を持ち上げて、色々な角度から眺めている。満足のいく出来だったのか、床に置き直すと、軽く前足を乗せた。
すると、カタカタと歯車がかみ合うような音がして、カラクリ人形がギシギシと動く。まるで自分の体に異常がないか確かめるように、指先、手首、膝、肩、さまざま関節を順番に動かしていく。
「問題ないな」
獣が満足そうに口の端を持ち上げた。それが笑みだと気づくのに２秒くらいかかったが、逆にこの獣も笑うのだと知って、ホッとした。
ホッとしたのがいけなかったのだろう。あたしのお腹がキュル～と情けない音をたてた。
「ナニカ ケイショクヲ モッテキマス」
律儀に反応したカラクリ人形が、すたすたと部屋を出て行く。待って、とも言えず、あたしは顔を真っ赤にしたままその元気な姿を見送った。
「あ、そうだ。待って、包帯とお湯と……」
「必要ない。――行け」
「何で？ ケガの手当て、しない、と」
カラクリ人形がギシギシと聞き慣れた音を立てて出ていく間、あたしは呆然と獣を見つめた。
獣は立ち上がり、あたしのすぐ目の前に腰を下ろした。
「必要ない。確かめてみるか？」
そう言って差し出された両腕はともに、傷らしい傷も、毛のはげた後も、あれだけ流れた血の痕跡すら見当たらなかった。
「な、ん……で？」
もしや幻かと、あたしは獣の腕を撫でてみる。ごわごわふわふわの毛皮の感触と、それをかき分けた先の皮膚も、何も異常は感じられない。
「本当に気がついてないのか？ お前が歌ったせいだ」
「え？ だって、歌は食事だって。食事でケガなんて治らないもの、よね？」
混乱しきったあたしのお腹が、またぐぅ、と自己主張した。目の前の獣が大きく息を吐く。
「一から説明してやるから、そう急くな」
（ため息なの？ 今のってため息なの？）
獣に呆れられたらしいあたしは、がっくりと肩を落とした。
その「一からの説明」を聞いて、あたしはとんでもなく勘違いしていたことを知った。
まず、歌を食べることは、厳密には食事とは違うということだった。体を保つための食事はちゃんと食べていて、主に生肉を食べているということだった。
じゃぁ、なぜ、歌を「食べる」のか。
あたしの理解が正しければ、例えば上流のご婦人が美容のためにザクロを食べたり、筋肉が命の剣闘士が牛乳や鶏ささみを食べたりするようなもの、らしい。
体を保つのとは別に、戦う「力」を底上げするために必要なのだそうだ。
次に、歌の質についてだ。歌というものは、人しか歌わないものだと思っていたのだけれど、鳥やカエル、虫の中にも、あたしのような歌い手がいるらしい。
「複雑な生き物ほど、質の良い歌い手を輩出するから面倒だ」
と、不機嫌そうに話してくれたが、要するに今のところ、人間の歌い手が、一番質が良いとか。その分、稀少らしいのだけど。
質が良いと言っても、単に「力」として体に取り込みやすいという話だけではない。人の歌は、稀に指向性を持つのだそうだ。
「歌詞か、旋律か、はたまた歌い手の素養によるものかは知らないが、漠然とした『力』でなく、その場状況に応じて何かに特化した形を取ることがある」
漠然とした説明を聞く限り、獣自身もよく分かっていないことらしい。ただ、今回、あたしが歌った「痛いの飛んで行け」の歌が、傷を治すことに特化したことは確かだった。
ちゃんと理解できたかどうか分からないが、一からの説明を聞いたあたしは、カラクリ人形が運んでくれた熱々スープのカップを持ち上げた。一緒に運ばれてきたスコーンは早々に腹の中におさめてしまっていた。
そして、疑問は「歌」から、襲って来たあのハルピュイアの方へと移っていった。
鋭い爪、羽根によって穴だらけにされた外壁、あたしに向けられた――殺意。
思い出せば身体が冷たく緊張するし、思い出したくもない。 けれど、自分の命を守るためにも、彼女(?)のことを知っておきたかった。
そっと呼吸を整え、口を開く。
「あの、鳥のヒトは……？」
声に出した瞬間、空気が凍りついたのを感じ、あたしの肌が粟立った。