Ⅱ．歌１．邪魔される見上げれば、真っ青な空で、あたしは、大きく深呼吸した。少し冷たい空気が肺の中に染み渡るのを感じると、自然と笑みがこぼれる。 「お姉ちゃーん！」 街道の脇にある林から、弟が走ってくるのが見える。籠を背負って小走りで来る様子は、本当にかわいらしい。 「今年は、キノコがたくさん生えてたよ。豊作みたい」 「本当？ あ、でも、採りつくしちゃだめよ？」 「もちろん、僕だって分かってるよ。ちゃんと半分ぐらい残しておいたから」 「それでこの量？ 今年は本当に豊作みたいね。助かるわ」 ニコニコと報告する弟の頭を、あたしはそっと撫でた。 「お姉ちゃんも、結構、摘んだね」 「そうね、でも、あと少し、必要かしら？」 「そうなの？ じゃぁ、僕、水汲んでくるよ。張り切っちゃったら、水飲み尽しちゃってさ」 「あっちの小川まで行くのね。……じゃぁ、ついでにお姉ちゃんのも頼んでいいかしら？」 あたしは、腰にくくりつけていた竹の水筒を弟に渡す。 「うん、じゃぁ、行ってくるね」 背負っていた籠を置いて、弟はさっきよりも軽やかに駆け出した。昼食を食べてから、まださほど経っていないのに、今年で十一歳になる弟は元気の塊だ。 （お腹が痛くならなければいいけど……） 秋の日差しの中、駆けていく弟の背中を見送って、あたしは手持ちの籠に目をやった。 （香草はこのぐらいで良いとして、……あとは、いつもの薬草があればいいんだけど） 街道とは名ばかり、馬車も通れないような獣道の脇に、この野原はあった。獣の王が住むとされる山、その麓にあるこの場所には、昼間も滅多に人が来ない。あたしだって、夜だったら絶対来ないし、必要に迫られなければ、来たくはない。 だが、貧乏という二文字には勝てない。 父親や弟妹たちを飢えさせないため、ここで木の実や香草、薬草なんかを摘んでは売っているのだ。人が来ないだけあって、他の人に先を越されることもない。山の実りを独占できるのだ。 （やっぱり、そろそろどこかに嫁いで、食い扶持を減らした方がいいのかもしれないわね） 二つ年下の妹も、ずいぶんとしっかりしてきて、家の中のことを任せられるぐらいになった。弟も商家の跡取りとして、その知識や力を育んでいる最中だ。 （でも、この間、持って来られた縁談は……ちょっと） イヤなことを思い出してしまって、あたしはぶるぶると首を振った。ダメだ。思考を切り替えよう。 あたしは、大きく息を吸った。 「沢辺で水草をつみましょう 愛するあなたが帰ったとき これで「おいしい」と言ってもらうため それだけが楽しみで仕方ないの」 あたしは歌が好きだ。 こうやって薬草を探していても、変な風に落ち込んでしまったときも、歌を歌うだけで、心が解放される。 「沢辺で会った旅人から 愛するあなたのことを聞いた 二つ向こうの山で会ったって あなたいつ頃帰ってくるの」 歌の内容なんて、どうだっていい。時には詩に心を重ね、思いを乗せて歌ってみるのもいい。ただ、口が紡ぐままに、無心で歌い続けたっていい。 「わたしはずっと知ってたの 愛するあなたが遠くの人と 愛し合ってる仲なんだよって お隣さんが教えてくれたから」 この歌だって、浮気に悩む奥さんの歌だ。もちろん、あたしは夫を持っているわけでもないし、恋人がいるわけでもないから、こういう感情とは無縁だけど、それでも、歌うだけで――― 「みつけたぞ」 低く、くぐもった声が聞こえ、あたしは歌を止め、辺りを見回した。 誰もいるようには見えない。弟も、まだ帰ってきていない。 ガサリ、枯葉を踏む音が聞こえ、林の方へ視線を移した。 「――！」 自分の足が、一歩、よろめくように、後退した。 視線の先に居たのは、全身が灰色の毛で覆われ、二本足で立つ獣。 身長２メートルはあるだろうか。だが、熊ほどの体格をしたその獣の顔は、どちらかというと狼に近い気がした。 「今、歌っていたのはお前か、ヒトのオンナ」 ふたたびくぐもった声がした。それと同時に、獣の口も動いた。口の端から覗く犬歯が動くのをみるのは、正直、怖くて仕方がない。 （この獣がしゃべっているの……？） 緊張のせいか、指先は冷たくなり、心臓はばくんばくんと跳ね上がっている。頭の後ろから背中にかけて、冷たい水をかけられたような、そんな感覚が襲う。 「聞こえなかったか？ 今、歌っていたのは、お前かと聞いている」 声音が最初よりも不機嫌になったような気がして、あたしの心臓がまた、ばくん、と大きく鳴った。このまま、心臓が破裂して死んでしまうのではなかろうか。 「……確かに、歌っていたのは、あたし、です」 その答えに何を思ったのか、ゆっくりと獣があたしに歩み寄ってくる。 （そうか、『獣の王』――） あの伝承は本当だったのか。そして、これは、テリトリーを荒らした罰なのか。 殺される、そう思いながらも、あたしの足は恐怖のあまり、とても動ける状態ではなくなっていた。 その鋭利な爪で、凶悪な犬歯で、あたしは、殺されてしまうのだ。 その獣はゆっくりとした足取りで、あたしの目の前まで来た。 | |
| ＜＜前 | 次＞＞ |