16．幸せな未来（※クレスト視点）
「父さま！」
俺に大きく手を振りながら駆け寄って来たのは、五才ぐらいの少女だった。両サイドに結った黒髪を揺らし、新緑の瞳をきらめかせて、まっすぐに俺を見つめてくる。
「お帰りなさい、父さま！ お仕事お疲れさま！」
「あぁ、ただいま」
がしっと、足元にしがみつくように抱きついた少女を、俺は両手で抱き上げた。
すごい、高い、とはしゃぐ少女は、満面の笑みを浮かべてご満悦だ。その表情に、俺の口元も緩む。
「お帰りなさいませ、クレスト様」
少女の後ろを追うように歩いて来たのは、俺の唯一のマリーツィアだった。豊かな黒髪を編んで結い上げたそのうなじに、ほつれた髪が一筋だけ流れている。
ふと、そのドレスの裾にしがみついている少年がいることに気がついた。三才ぐらいだろうか。ふわふわの金髪を、マリーツィアの繊手が優しく撫でている。だが、不思議と嫉妬は感じなかった。
「父さま、聞いて！ あの子ってばまた母さまに泣きついて！」
「ねえさま！ ねえさまが『りふじん』なこと言うから！」
「ほら、『りふじん』なんて、子どもらしくない言葉つかって！ 本ばっかり読んでるからよ！」
年上の兄弟に言い負かされ、目を潤ませる少年は、何だかかつての俺自身のようだった。
だが、非常に覚えのある構図に違いないものの、それは、俺の知る陰湿なものではなく―――
「クレスト様が呆れているわ。二人とも、そのくらいにしなさい」
「はーい、母さま」
「……はい」
母親によって収められるケンカなど、俺が知らないものだった。
俺は誰に助けを求めることもできず、父に助けを乞うても顧みられず、ただひたすらに逃げ、それすらも諦めて耐えて無視することを選んだ。
ずくり、と胸が痛む。
あの頃を思い出すと、いつも胸の奥にある氷塊を感じる。それは、決して溶けることのない氷だ。感情を凍りつかせることを選んだのは他ならない自分なのに、今はそれを歯痒く思う。
「クレスト様？」
気付けば、マリーが心配そうに俺を見上げていた。
「どうかしましたか？ 何だか、泣きそうな―――」
彼女の指が、俺の頬に触れる。
「母さま、どこが？ 父さまが泣くわけないじゃない！」
「そうだよ。いつも通りのむひょーじょーだよ？」
下の方から聞こえる声は、先ほどまでケンカしていた少年少女だ。そこに険悪な雰囲気はなく、ケロリと仲良く俺を見上げている。
「マリーツィア」
俺は、自分の頬を撫でる彼女の手を上から押さえるように包み込んだ。
「はい、クレスト様」
じっと、真っ直ぐに俺を見つめるアメジストの瞳は、変わらず俺の感情を掬い取ろうとしている。
あぁ、なんて、俺は―――
「―――俺は、幸せ者だな」
マリーの桜色の唇が微かに震え、白い肌はじわじわと赤く染まっていく。
「く、クレスト、様？」
「母さま、真っ赤ー」
「顔、まっかっかー」
はやしたてられて、マリーツィアの瞳がじわりと潤む。だが、俺から視線を逸らそうとはしない。
「お嬢様、お坊ちゃま、お邸に戻りますよ」
「えー？」
「えぇー？」
俺たちの様子を見ていたのか、メイド――イザベッタが、子ども二人の手を引っ張り、抵抗されたものの、最後には文字通り回収していった。
「マリーツィア？」
「そ、その、クレスト様……」
俺は腕を伸ばして、マリーツィアを引き寄せると、そのまま腕の中に閉じ込めた。
「マリー。幼い頃、俺には絶対に手に入らないものだと思ってたんだ」
「……何が、ですか？」
「こんな、幸せが、だ」
不思議そうに見上げる彼女の額に、俺はそっと唇を落とした。くすぐったそうに受ける姿も愛らしくてたまらない。
「マリーツィア。俺の祈り。君がいたから、俺は幸せになれた」
「クレスト様……」
俺の視線で察したのか、マリーは俺を見上げた姿勢のまま、目を閉じる。
柔らかく重なる唇に感じるのは歓喜。彼女の唇から幸せを吹き込まれるようで、俺は何度も角度を変えて口付けを交わした。
「マリーツィア」
ゆっくりと開いたその紫暗の瞳は、少しだけ潤み、染まった頬がいじらしくも可愛らしい。
はにかむように微笑んだマリーツィアの可憐な唇が、俺の名を呼ぶ。その響きを永遠に閉じ込めるように、俺は再び彼女の唇をふさいだ。
覚醒したのはその瞬間だった。
夢の中とはいえ、あそこまで幸せを感じたことなどなかった。本当に夢であるのが惜しい。
テーブルの上のオイルランプの炎がゆらめいていた。まだ朝には遠いのか、カーテンの向こうから差し込む光もない。
先ほどの夢が光なら、ここは間違いなく闇の中だ。胸の奥の氷塊が、ずしりと重みを訴える。
「ん、……んぅ」
そこで、自分の腕の中で身動ぎする存在に気がついた。とたんに氷塊のことなど意識から消え去った。
他ならぬ、夢の中でも俺に幸せを与えてくれたマリーツィア。彼女も夢を見ているのだろうか。
「マリーツィア」
囁くように名前を落とすと、掠れた声が届いたのか、彼女の口元が微笑みを作る。その様子に、胸に灯った温かいものが氷塊すら溶かす幻覚すら感じた。
未だ婚約中の身だが、あの旅行があって以降、たまに自ら添い寝を申し出るようになった。それも、図ったように家族のことを思い出してしまった日や、騎士団で面倒な目にあった日に。
マリーツィアは、おそらく俺が弱っているのを察知してくれているのだろう。そう思うだけで、幸せを感じるこの身は、愚かなのか、それとも……。
俺は、彼女の顔にかかった黒髪をそっと払った。艶やかな絹糸のようなその手触りは心地よく、そのまま撫でたい気もするが、彼女をむやみに起こしてはいけない、と堪えた。
だが、マリーツィアは、そんな俺を嘲笑うかのように、俺の胸元に顔を寄せると、すり、と擦りつけた。吐息が俺の胸を撫でるたびに、俺の劣情を煽り立てる。
俺の忍耐を、どこまで試せば気が済むのか。
それでも、これを耐え抜いた先に、あんな幸せな未来が待つと言うのなら。
「愛している。俺のマリーツィア」
祈りの言葉ではなく、ただ愛しい君の名前を呼ぼう。